Bouddha, de son vrai nom Siddharta Gautama, fils du chef d'une caste guerrière de Kapilavastu est né dans le bois de Lumbini, près de la ville de Kapilavastu (aujourd'hui au Népal près de la frontière Indienne) ; sa mère mourut peu après lui avoir donné naissance.

Alors qu'il était encore enfant des brahmanes prédirent qu'il deviendrait un grand guide spirituelle, au désespoir de son père qui souhaitait en faire un souverain…guerrier de préférence plutôt qu'un mystique.
C'est pourquoi toute sa jeunesse il fut élevé dans le palais familiale à l'abri de la misère extérieure afin de le préserver de la souffrance humaine. Il y épousa sa femme et eut un fils, seulement très jeune déjà Siddartha avait manifesté une attirance pour la méditation et la réflexion, le monde édulcoré et rassurant du palais ( les vieillards et les malades ne devaient pas être présentés à sa vue) ne le satisfaisait pas, aussi avec l'aide d'un fidèle serviteur il franchit les portes du palais sans en aviser son père. Lors de cette escapade il rencontra un vieil homme, un malade et un cadavre, cela le bouleversa de voir que la vie était en fait constituée de maladies, de souffrances et que le corps vieillissait pour finir par mourir. La vie lui était désormais révélée sous son vraie jour, le désespoir l'aurait sans doute envahie s'il n'avait fait la rencontre d'un moine mendiant dont malgré tout cela, il émanait sagesse et sérénité.

Dés lors il n'eut de cesse de comprendre la vie et son apparente cruauté ; abandonnant famille richesse et pouvoir, Siddartha parti sur les routes comme mendiant et suivit l'enseignement de professeurs brahmanes, cela ne suffit pas à calmer le brasier qui s'était allumé en lui et bientôt il repartit. A Uruvela dans le nord de l'Inde et avec l'aide de cinq disciples il s'essaya à l'ascétisme : pendant six ans , Siddartha passa ses journée à méditer, ne se nourrissant que du strict minimum à sa survie. Mais cette voie lui apparut comme extrémiste et stérile, perdant ses disciples qui l'accusaient de laxisme, il reprit une alimentation normale. Car déjà en lui se profilait une constante de sa future doctrine, à savoir la voie du milieu : située entre les positions extrêmes de l'abnégation et l'indulgence envers soi-même.

Continuant sa méditation seul à Bodh Gaya(aujourd'hui l'état de Bihar), le Bouddha s'assit un soir sous un figuier et ne se résolut à le quitter seulement après avoir atteint l'Eveil complet.
Il dut affronter les armées démoniaques de Mara, seigneur de l'illusion qui chercha par tous les moyens à briser sa concentration…celui-ci se retira, vaincu.
Au cours de la nuit, le Bouddha atteignit des niveaux de conscience de plus en plus élevés pour finalement saisir les quatre nobles vérités : toute existence est souffrance, la souffrance est causée par le désir et l'ignorance, la souffrance peut être dépassée par la victoire sur le désir, pour y parvenir il faut suivre la voie aux huit étapes, en particulier celle de la moralité, de la concentration et de la sagesse. Le Bouddha fit alors l'expérience de grand Eveil, sorti pour toujours du cycle des réincarnations et dés lors d'une prescience surhumaine il approfondit pendant les semaines suivantes sa découverte et retourna voir ses anciens disciples qui le prirent pour professeur et le suivirent bientôt dans les vallées du Gange pour exposer ses idées et crées des communautés monastiques ouvertes à tous.

De retour dans sa ville natale, il convertit son père sa femme et d'autres membres de sa famille.
A Savatthi fut élevé un monastère qui devint la résidence du Bouddha où il put poursuivre son enseignement, toute sa vie fut consacré à partager ses connaissances et d'autres temples virent le jour le long du Gange. Le Bouddha, l'âgé de quatre-vingts ans mourut à Kusinagra (Népal). Bien qu'ayant prévu sa mort il se refusa de donner des recommandations à ses adeptes, se justifiant par le fait qu'il leur avait enseigné le nécessaire à leur salut. Son corps fut incinéré et partagé entre huit temples Bouddhiques.